鹽城護國永寧禪寺（永寧寺）

永寧寺，位于鹽城市城區環城村，占地48畝。建有山門、天王殿、大雄寶殿、鐘鼓樓、藏經樓、寶塔及廂房、僧舍等，山門上為全國佛教協會會長趙樸初題寫的寺名匠額。天王殿內，有用香樟木刻成的風調雨順四大天王，大雄寶殿內有長5.2米，重8噸的臥玉佛和幾尊坐玉佛，還有千手千眼觀音等眾佛雕象。永寧寺舊址位于鹽城縣城光明巷北首(今鹽城中學校南操場處)，原名為護國永寧禪寺，始建于唐武德六年(公元624年),是唐代三十六大寺之一。據《續修鹽城縣志》記載quot;該寺殿宇高聳金碧，涌現于百里之外，昔人泛海者，以此為指南車。quot;八字紅墻外有照壁，紅墻中央為頭殿，兩側供有泥塑哼哈二將，正中供奉裝金彌勒佛。二殿有10丈見方的天井，中鋪石板，天井正北為大雄寶殿，題曰:quot;淮寺第一，蓋不虛云quot;。建筑宏偉壯觀，為蘇北少見的大型斗拱結構。殿身為7間歇山雙重檐，無梁無檁，集拱、飛吊、抖、平座、爵頭、額、柱、鋪作、伏緣于一體，設計之精巧，堪稱一絕，殿頂有七七四十九格藻井天花，圖案古樸別致。殿東西兩側有金裝十八羅漢。殿中供奉3尊如來三世佛，高l丈余，佛身魁偉，貼金呈古銅色，背面有表飾白象及若干天神天將的立體雕塑，殿后天井為藏經樓，是2層古建筑，內有經柜若干，藏經萬卷。永寧寺為何有如此規模？據《舊唐書middot;地理志》載:quot;隋末盜韋徹據其地，置射州及射陽、安樂、新安三縣，唐武德四年(公元621年)來歸，武德七年(公元624年)，廢射州，仍置鹽城縣quot;。說的是隋末，煬帝淫暴，民不聊生，群雄四起。有一位農民起義頭領韋徹，在隋大業十一年(公元615年)，帶領一支起義軍，攻克了濱海重鎮鹽城，在鹽城稱王，置射州，將鹽城一分為三，即射陽、新安、安樂三縣(后二縣縣治今鹽都縣樓王鎮西北丁馬港和建湖縣慶豐鎮西南的上成莊)。韋徹在鹽城南門(今鹽城中學)修筑了臨時宮殿，他在鹽城統治達七年之久。唐武德四年，唐高祖李淵派堂弟、淮安王李神通征討韋徹，大敗而逃，差點被韋徹活捉。后韋徹見李淵統一天下大勢已定，主動請降，李淵仍封他為王。三年后，韋徹病逝。李淵下令撤射州及所屬三縣，仍恢復鹽城縣。臨時宮殿被拆除，在宮殿原址上建了一座大寺廟，稱quot;護國永寧禪寺quot;，意為此處供奉神靈，永久安寧，不再有造反者出現。永寧寺經歷代修葺，一直保持完好。清末仍為五進大殿，兩廂配殿，還有眾多僧房。山門內有唐初程咬金手植古柏一株，主干幾人聯手方可合抱。宋高宗南渡后，御營平寇左將軍韓世忠與夫人梁紅玉坐鎮淮陽，南宋建炎三年(公元1129年)粘罕率大軍分兩路包抄淮陽，韓世忠兵敗后撤，在鹽城駐軍三月，中軍帳就設在永寧寺內。抗戰初期，永寧寺在一次暴風雨中遭雷擊起火，毀了古柏和部份殿宇。日軍進攻鹽城前，駐鹽城的國民黨軍主動放棄鹽城，縱火燒城，永寧寺又一次遭到嚴重破壞。皖南事變后，新四軍在鹽城重建軍部，代軍長陳毅、政委劉少奇幾次到永寧寺，看望住持雪松法師。成立鹽城縣抗日民主政府時，雪松法師擔任了鹽城縣參議會參議員。他在陳毅、劉少奇等領導人的教育幫助下，擁護共產黨的抗日民族統一戰線主張，積極參加抗日文化宣傳活動，組織了鹽城縣佛教界抗日救護隊，自任教官，以自己會中醫的一技之長，救護過不少新四軍傷病員。他還冒著生命危險，掩護過共產黨的干部胡揚、蘇海、還寄萍、李寄農等人，陳毅、劉少奇稱他?quot;革命和尚quot;。日軍占領鹽城后，永寧寺僧眾逃散，殿宇遭到進一步破壞。抗戰勝利后，永寧寺僅剩斷壁殘垣，一片廢墟。1993年初，鹽城市人民政府決定異地重建永寧寺，成立了以中國佛教協會副會長、江蘇省佛教協會會長、鎮江焦山定慧寺方丈茗山法師為主任的永寧寺修復委員會。經重建，基本上恢復了永寧寺的原有規模，再現了昔日永寧寺的佛門景象。永寧寺現任主持為茗山法師，都監為乘愿法師，僧眾20多人。每日晨鐘暮鼓，焚音嘹亮。先后接待過香港、臺灣地區和新加坡等國家的佛教界人士，和數以萬計的國內香客。永寧寺已成為旅游觀光和信徒敬佛的一處勝地。
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