1955年10月由吳晗、郭沫若、范文瀾、鄧拓、沈雁冰等人聯名上書國務院，建議發掘明陵墓。批準后，成立了長陵發掘委員會，由29歲的趙其昌任發掘隊長，鄭振鐸指導工作，1956年5月開始先試掘定陵。從定陵寶城內側開了寬3.5米、長20米的第一條探溝。3個月后，發現了隧道的一端。這是由兩道大墻夾著的露天大道，梓宮過后又用黃土回填。在明樓西面又開了寬10米、長30米的第二條探溝。1956年9月3日，當挖到7.5米深時發現了一塊小石碑，上刻“此石至金剛墻前皮十六丈，深三丈五尺字樣。對此碑的看法意見不一，但根據石碑所指，在1957年5月于隧道盡頭，發現了一堵大墻，當是金剛墻。墻上有凹痕，顯然是門的痕跡。拆開缺口，順繩下去，除地面上散落的料珠及鋪地的木料外，無他物，此處肯定不是地宮。發掘者稱其為隧道券。隧道券為磚頂拱券，一端有兩扇大石門，九排門釘，獸首銜環，潔白光潤，里面頂著“自來石。工人僅用鐵絲和木條，不到5分鐘就巧妙地把沉睡了337年的地宮打開了。 通過發掘定陵，證明定陵地宮中沒有傳說的傷人機關。定陵地宮中，沒有傳說中的把營建皇陵者埋在墓穴中的事情。明十三陵中，只有長、獻、景三陵墓有人殉葬，殉葬者不入地宮而入“井。陵區之東西二井葬朱棣妃16人，朱高熾妃5人、朱瞻基妃10人。其他陵墓雖然也有殉葬者，但為掩人耳目，而不載入史冊。